И ведь не врала реклама – Hamleys был способен ввести в состояние экстаза даже взрослого.
-Смотри, дорогой, на третьем этаже можно сделать собственного медвежонка! Это точно должно понравится нашей девочке…
-Думаю, она уже слишком взрослая для плюшевых игрушек. А вот этот диск европейской истории для начинающих – самое то: ей ведь нравится учиться, а мы заодно сделаем доброе дело для преподавателей, подковав ее в школьной программе.
-И пусть она еще больше времени проводит за экраном?! Ну уж нет. Лучше тогда сходить в книжную секцию, и найти там что-нибудь подходящее – будет и твоя история, а заодно меньше вреда для глаз…
-Как вариант. А что ты думаешь об этом…?
Хорошо, что банкир и его супруга так увлеклись выбором подарка для своей приемной дочери, что совершенно не заметили, как презрительно кривится ее личико каждый раз, как они выдавали очередную «блестящую» идею. Сущие взрослые: не способные разобраться в собственных мыслях и желаниях, они еще считают, что могут делать выбор за других. Хорошим в данной ситуации было лишь то, что чем жарче пара спорила о вкусах и предпочтениях, по сути, чужого им ребенка, тем меньше внимания они на этого ребенка обращали. А Артемида была не так глупа, чтобы упускать возможность хоть на пару часов сбежать от этого ходячего воркующе-заботливого недоразумения, и попытаться-таки получить хоть каплю удовольствия от прогулки по самому большому магазину игрушек в мире.
Незаметно отстав от увлеченных спором приемных родителей, девочка еще немного попетляла меж стеллажей, чтобы снизить угрозу раскрытия. Когда же не видящие дальше кончика своего носа банкир и его жена скрылись на ведущем на следующий этаж эскалаторе, Арти раздраженно одернула короткую клетчатую юбку, и с совершенно недетской целеустремленностью двинулась в противоположном направлении. А именно – на подземный этаж, что был давно ею примечен.
-Сколько стоит этот диск? – касса оказалась девочке почти по подбородок, что было не очень удобно. Положив локти на стеклянную витрину, Артемида подложила ладошки под подбородок и вопросительно посмотрела на продавца, чье лицо выражало крайнюю степень удивления – Вы меня не слышали? – удивление превратилось в растерянность. Артемида страдальчески вздохнула, и потерла переносицу. Вот как всегда: со взрослыми – беда, без них – никуда. По крайней мере в ее возрасте. И они еще говорят про расовую дискриминацию? А что тогда делать с возрастной? Конституция и права, ага, как же.
-Вон тот диск, Action RPG, зеленая упаковка, скидка 20% в виду давности релиза и потертости упаковки, последняя на стенде. Сколько он стоит? – сложно было представить, сколько сил девочка потратила на то, чтобы ее тон не звучал так, словно она говорит с полным идиотом. Уже давно Артемида поняла, что по непонятным причинам люди начинают любить тебя только тогда, когда ты делаешь вид, что любишь их.
-Он с возрастным ограничением, - сквозь недоумение в голосе продавца скользнула даже толика сочувствия, - прости, маленькая, но я не могу его тебе продать. Может приведешь своих родителей…?
Арти даже не стала дослушивать, что там бормотал этот акселерат. Ее взгляд уже обшаривал помещение, в поисках подходящей кандидатуры для… бинго!
Без всякого сомнения девочка направилась прямо к красивой высокой леди с длинными рыжими волосами приятного медового оттенка. Остановившись рядом и не мудрствуя лукаво, Артемида легонько потянула свою жертву за руку и просящее заглянула ей в глаза, быстро подгоняя выражение своего лица под то, что в обществе принято считать «умилительным» и «трогательным». Проще говоря, строя из себя предельно очаровательную девчушку, какой Артемида вполне могла бы стать, при условии полного отсутствия интеллекта, конечно же.
-Простите пожалуйста… я хотела купить подарок своей старшей сестре, а мне не продают диск, потому что я слишком маленькая, – тонкий детский пальчик указал в сторону витрины с компьютерными играми, – Вы не могли бы мне помочь? – брови Артемиды сложились домиком, да и весь ее внешний вид выражал несправедливо обиженную невинность.
«Ирландка?» - Арти краем глаза оценила черты лица своей будущей спасительницы, слишком мягкие для грубых плясунов с северных склонов - «Нет, не тянет».

Когда Артемида была совсем маленькой, и вечером, спрятавшись под одеялом, тайком от мамы допоздна читала одну книгу за другой, самым заветным ее желанием было найти путь к убежищу Мойр. Сложив воедино множество мифов, добавив унцию географии и щепотку трезвой логики, обнаружить сокрытую среди изъеденных солью скал пещеру, освещенную единственной свечой, где плетется величайшее полотно за всю историю человечества. Семилетний ребенок мечтал о том, что увидит прошлое и настоящее всего сущего, соединенное в едином орнаменте. Она не тешила себя надеждой подружиться с Вершительницами Судеб: в том возрасте еще не так явственно ощутим страх перед острым лезвием, в любую минуту способным пресечь нить твоей судьбы. Она просто хотела увидеть… А потом девочка стала немного старше, и поняла, что ошиблась с выбором: самым заветным ее желанием было узнать все-все на этом свете. Еще позже озарение принесло жажду увидеть мир, затем – научиться летать, затем – обрести независимость. Последнее оставалось актуальным и по сей день, но в этот самый момент, снизу вверх глядя на свою нареченную спасительницу от тяжелой доли маленького человека, потерявшегося в мире людей больших и заносчивых, Артемида со всей ясностью вновь ощутила то непреодолимое детское желание. Увидеть сотни нитей, тянущихся от каждого сердца, переплетающихся, обрывающихся, предрекающих каждую минуту существования. Увидеть, восхититься гениальностью замысла, и забыть.
Потому что не интересно играть в игру с краплеными картами, подкупленными игроками и заранее известным финалом.
-Сестре. Спасибо Вам огромное, - девочка прижала выбранный женщиной диск к груди, сочтя, что комментарий об устаревших играх и более удачных выборах пока лучше оставить при себе. Ведь как там говорилось.. «возлюби ближнего своего»? И да возлюбит он тебя в ответ. А именно это Артемиде сейчас и было нужно больше всего.
Особенно когда порожденный детским воображением огонь свечи, что испокон веков освещала нескончаемый труд первых прялок вселенной, неверным отражением трепетал в светло-сером тумане глаз. Вот мелькнула золотым лучом улыбка, не губ – души, и вдруг исчезла, утонула в свинцовой тяжести непонятной ребенку печали. Непонятной, неподвластной и, что уж скрывать – совершенно безразличной.
К кассе Арти возвращалась с видом завоевателя, а во взгляде, адресованному стоящему за прилавком нескладному подростку, уже год как топчущемуся на пороге своей недостижимой зрелости, крылось злорадное обещание скорой расправы.
-И положите их в разные пакеты, - добавила, когда женщина произнесла положенную по роли фразу. Хотелось захлопать в ладоши от радости, такая буря эмоций отражалась на лице продавца, - И вот эти, - пальчик девочки указал на диски, что взяла себе ее спасительница, - в тот, что для подарков.
А пока ее «мама» отвернулась, чтобы расплатиться за «подарки», Арти показала продавцу язык. Впредь будет знать, как нужно обращаться с клиентами.

-Договорились, - с готовностью кивнула девочка, улучая момент, чтобы получше разглядеть свою неожиданную знакомую. «Нет, точно не ирландка – и акцент какой-то не здешний. Может она из Австрии?» - такой вариант был бы хорош, Арти любила музыку. А еще она любила красивых людей, а мисс Лиант явно была из их числа – более того, она проявляла поразительную смышленость, для взрослого, разумеется.
- А меня зовут Артемида, очень приятно, - склонившись в легком реверансе, ребенок уверенно вложил свою ладошку в руку Джейн и легонько кивнул в сторону ее пакета, что испуганный продавец даже умудрился украсить каким-то символическим бантиком из празднично-глянцевой ленты, - Кому вы собираетесь их подарить? Вашим детям?
Слишком долго обладательница спокойного голоса и теплого взгляда выбирала эти диски, и слишком плохо разбиралась в продукции виртуальных развлечений, чтобы предположить, что совершала эту покупку для самой себя. Не понять такую мелочь было бы просто невежливо по отношению к этой леди.
-Пойдемте вон туда, - они уже успели подняться на наземный этаж, и Арти уверенно указала на кафе-мороженое, одно из тех что облепили улицу напротив магазина, словно ульи – чердак деревенского дома в середине лета. В конце концов – какая разница, где тратить чужие деньги? – А мои родители просто глупые, - невозмутимо продолжила девочка, уже увлекая Джейн в выбранном направлении. В ее устах подобная характеристика звучала самым страшным оскорблением, а из-за отсутствия продолжения, явно должна была объяснять совершенно все, - не то, что Вы.
И откуда бы столь очаровательной в своей детской беспечности, юной азартности и женской заботе мисс Лиант знать, что для Артемиды это был едва ли не самый яркий комплимент, на который она разорилась за всю свою жизнь.

Эта женщина была само очарование – добра, мила и предельно наивна. И Артемида бы заметила печальные нотки в ее голосе, едва заметное движение губ, взгляд… Но девочка слишком сильно была поглощена своими мыслями – сама того не подозревая, Джейн подала маленькой хулиганке очень, очень интересную идею.
Может еще поэтому, когда во второй раз с их момента встречи непосвященная в детали гэймерства по незнанию допустила ошибку – Арти не стала сдерживаться, слишком поглощенная маленьким розыгрышем, зревшим в ее голове, чтобы беспокоиться о чувствах случайно встреченной леди. Сколь бы приветливой она ни была.
-Не так, - девочка покачала головой, не глядя на идущую рядом женщину, - Вообще-то, если вы не правильно выберете игру, то можете даже оскорбить своего парня… Если он конечно настоящий игрок, - отвлеченная улыбка чуть приподняла левый краешек ее губ. В последнем утверждении Арти, по правде говоря, сильно сомневалась.
Свежий полуденный воздух, чуть приправленный родным любому городскому жителю запахом асфальта и приближающихся распродаж, несколько вернул Артемиду к реальности. Оглядевшись вокруг, она подняла взгляд на Джейн и неопределенно пожала плечами в ответ на все ее вопросы.
-Курите на здоровье, - хмыкнула девочка, мысленно ставя галочку на данное обещание. С мисс Лиант даже не надо было играть – она сама сдавала ребенку все козыри, - Вам угощать, вы и ведите. А в том кафе есть какие-нибудь сэндвичи? Я с утра ничего не ела, - в нужный момент личико Артемиды приняло умильное выражение, достойное белокрылых херувимов с фресок Пармского Сан-Паоло. Состроив глазки заодно и подкатившемуся к ним полисмену, девочка дождалась, когда мисс Лиант разберется с последствиями своей вредной привычки, и двинулась следом за ней к выбранному кафе. На задворках сознания скользнула ленивая мысль о том, что работай Джейн подрывником, у нее была бы отличная возможность совместить свое пристрастие к табаку со взрывной деятельностью. К слову, интересно – кем работает та, что так легко рассталась со свойственной любому представителю среднего класса скупостью? 
А тем временем тихо звякнул колокольчик, своим голосом давая знак к смене декораций, и шумная улица обернулась легким сумраком и рассеянным гулом голосов полуденного кафетерия. Подойдя к стойке, Артемида подумала, что взрослые явно не задумываются о нуждах братьев своих меньших – ну как, скажите пожалуйста, они думают, что дети и карлики будут делать заказ, едва доставая подбородком до края кассы?!
-Зеленый чай с молоком, ягодный и лимонный сорбет и сэндвич с курицей. Пожалуйста, - добавила, больше ради сопровождающей ее Джейн, нежели официанта, - Давайте вон за тот? – ткнула пальцем за окно, где под блеклыми лучами осеннего солнца приютился небольшой круглый столик. И, не дожидаясь, согласия, упорхнула в выбранную сторону, чтобы никто не посягнул на их место, только колокольчик обиженно задребезжал, когда девочка распахнула дверь.
Еда была очень вкусной, особенно учитывая, что досталась она Артемиде совершенно задаром. Порой, отвлекаясь от тарелки, малышка бросала на сидящую напротив женщину изучающий взгляд: план был почти готов, и можно было исполнить его при помощи двух кнопок на телефоне, но… Это было бы так скучно! А вот вовлечь в невинную детскую забаву мисс Лиант было бы гораздо интереснее – особенно учитывая, что она первая предложила. И не важно, что женщина явно имела в виду что-то более прозаичное – своеобразный детский разум видит только то, что он хочет видеть.
-Вы не хотели бы заработать? – неожиданно, без вступлений – и совершенно не сомневаясь в правильности своего предложения. Потому что, чтобы ни говорила Ирэн, девочка верила – люди никогда не перестанут любить деньги, и никогда не откажутся хотя бы обдумать предложение, включающее в себя пару другую хрустящих купюр, - И заодно… как вы говорили, - Арти легонько усмехнулась, - проучить моих родителей.