Артемида была в гневе. Кто нанимает в школу таких идиотов?! Нет, можно понять стремление обучить ее одноклассников элементарным функциям Майкрософт Офиса, но при чем тут она? «Вы видите этот значок? Нажмите на него – он позволяет выделить текст курсивом… Молодец, Алиса, у тебя так хорошо получается!»
Девочка скривилась от отвращения, и свернула на ведущую к дому дорожку. Плевать, что скажет приемная мать на то, что она вернулась из школы на час раньше положенного – дольше выносить это издевательство Арти не собиралась. Нужно будет перевестись в другую группу, а еще лучше – и вовсе освободить себя от бремени элементарной информатики до конца учебного года. Сделать визитную карточку она сможет и без сюсюканья преподавателя, не способного оценить уровень ее развития по достоинству.
-Я дома! – ключ привычно повернулся в замочной скважине, легкая осенняя куртка слетела с плеч и была уже готова занять свое место на крючке, когда взгляд Артемиды нашел некоторое несоответствие в обстановке. Стоявшая перед зеркалом женщина явно не была женой банкира. Более того – сложно было найти причину, по которой она могла быть связана с обыденной до занудности домохозяйкой.
Цепкий взгляд синих глаз быстро обежал неизвестную. Не подруга - слишком шикарна, для простых, как интеллект ее одноклассников, приятельниц хозяйки дома, слишком хорошо подобрана одежда, слишком умело нанесен не кричащий, но лишь подчеркивающий естественную красоту макияж – значит и не плачущая о вере дура со святым писанием подмышкой. И точно не одна из тех, кто пытается загнать скучающим домохозяйкам дешевую косметику: для такой профессии больно много интеллекта светилось в светло-карих глазах. Артемида даже сказала бы – неприлично много для такой красивой женщины, раз уж пошло сравнение с серой массой общества.
-А вы кто? – ребенок может позволить себе забыть об элементарных правилах этикета, особенно когда встречает незнакомку в прихожей своего дома – эта женщина вполне могла это понять. Равно как и то, что тон, которым Арти произнесла свой вопрос, звучал не слишком дружелюбно. И совершенно не важно, что единственной причиной, по которой любующаяся на свое отражение женщина не понравилась девочке, было самое обыкновенное детское собственничество. Как бы эти люди не раздражали Артемиду - они были ее игрушками. И делиться ими девочка пока не собиралась, особенно когда в ее песочницу залез кто-то чужой, да еще и без приглашения.

"Моя мама рассказывала про меня? какая прелесть!" - мысли девочки так и полнились сарказмом, но ничто не выдало ее внутреннего раздражения, даже напротив.
-Правда? – в глазах Артемиды полыхнул пробужденный приласканным эгоизмом восторг: от недавнего подозрения не осталось и следа. То, что нужно, для образа самого обыкновенного ребенка, хоть и умного: пусть Ирэн считает, что девочка купилась на ее лесть – не скованный подозрениями, человек говорит гораздо больше, - А про Вас я ничего не слышала, - глубокое разочарование этим фактом, наполнило голос Арти. Впрочем – ненадолго: логическое объяснение было найдено очень быстро, дети так умеют, и в глазах так и заиграли радостные из-за найденной разгадки огоньки, - Вы, наверное, совсем недавно познакомились?
Впрочем, это предположение было заведомо ложным. Больно уж свободно чувствовала себя эта леди, для той, кто впервые оказалась в незнакомой обстановке. Да и то, как она сказала последнюю фразу наводило на мысли о более менее долгосрочном общении с хозяйкой этого дома… Но это были лишь догадки – в равной степени все эти факторы могли быть обусловлены глубоким чувством уверенности в себе, которое у этой женщины явно зашкаливало.
Не прошло и минуты с их знакомства, а Ирэн уже заинтересовала девочку – в ней была какая-то тайна. Не та мистическая загадка, что зачастую оказывалась простой пустышкой, и лишь позволяла глупым романтикам сравнивать своих дам со Сфинксами, нет. Эта тайна была самой настоящей – она имела свой вкус и запах, отдающие чем-то большим и опасным, она имела свой пульс, что пробивался сквозь ритм сердца и азбукой Морзе чертил на теле своей обладательницы клич, видимый лишь теми, кто умеет смотреть.
Нормальный ребенок бы закричал: - «мама, хочу вот эту!». Вот только Артемида никогда не была нормальным ребенком, и потому всегда сама добывала желанные сладости - в прямом ли, в переносном ли смысле. И потому тот факт, что она полностью перекрывала Ирэн путь к выходу, совершенно  не смущал девочку. Так легко отпускать эту даму она не собиралась – не нужно было особого ума, чтобы догадаться, что их встреча была результатом чистой случайности, и кто знает, допустит ли Ирэн ее повторения.

-Думаю, Майкл не очень обрадуется, узнав, чем Вы занимаетесь с его женой, - с очаровательной улыбкой заметила девочка, присаживаясь на предложенное место, - Иначе Лили бы ему уже давно о Вас рассказала.
Можно было бы спросить об этой женщине у хозяйки дома – та не стала бы удерживать ответ. Он бы сам выдал себя: недовольно поджатыми губами, заметавшимся взглядом, румянцем стыда на щеках: люди так эгоистично полагают, что их грехи – самые страшные, что порой от такой наивности даже хочется смеяться. Но был ли Артемиде интересен ответ, для получения которого не надо было приложить ровным счетом никаких усилий?
-Кто Вы, миссис Ирэн?
Нет, другой путь был бы слишком скучен.
Спросила и замерла, готовая поймать малейший намек. Словно маленькая мышка, притаившаяся в своей норке и лишь с предельной осторожностью наблюдая за домашним хищником, в надежде предугадать – каков будет следующий его шаг. Предугадать, но не опередить -  в отличие от звериной драмы, их игра с Ирэн была гораздо прозаичнее, и вместо жизней на кону стояла лишь информация. Вопрос был в другом – что за информация, и насколько она ценная?
Потому что уж слишком легко согласилась эта женщина на предложенную Арти игру. Или, быть может, ей самой скучно настолько, что она готова подкинуть случайному собеседнику пару подсказок? Авось увидит, поймет и попробует вцепиться в глотку, разгоняя охладевшую с возрастом кровь обещанием охоты - на пару дней, или может быть даже недель.
-А то нечестно выходит: Вы обо мне все знаете, а я о Вас нет, - сложив руки на груди, капризно добавила девочка, исподлобья глядя на женщину, - Обещаю, я никому не расскажу.
Только дуракам нужно скрещивать пальцы, чтобы нарушить данное слово. Умным нужен лишь повод его нарушить, а тут уж все зависело от самой Ирэн и того, что она решиться доверить этому наглому ребенку.

"Крестная фея?!" - девочка с недоверием и скрытой надеждой воззрилась на Ирэн. Какой бы умной ни была Артемида, она все же оставалась ребенком, и недаром видное место на ее книжной полке занимали полное собрание сочинений Толкиена и братьев Гримм. Так же как не без причины совсем рядом с ними стояли двухтомник ботанической энциклопедии Британских островов и университетский учебник клинической психологии.
"Возьми себя в руки" - Арти глубоко вздохнула и заставила уняться свою богатую фантазию. Сказки существуют лишь в книгах - да и больно хитрым был взгляд Ирэн, словно она чего-то ожидала от своей маленькой собеседницы. Ну чтож, Артемида не будет ее разочаровывать.
"Чего хотят люди, и при этом не готовы распространяться о своих желаниях даже в рамках брака? Или", - цепкий взгляд скользнул по "доброй фее" - "чего хотят взрослые?". Такая женщина не будет заниматься благотворительностью - недаром она столь умело, и столь старательно подчеркивала от природы данную красоту. Чего хотят взрослые...
Лицо девочки исказилось брезгливой гримаской. Ну конечно.
От игривой доброжелательности не осталось и следа - эта леди действительно покушалась на ее игрушки, более того - она делала это уже довольно долгое время! И ладно бы ее внимание ограничивалось только затаенными желаниями четы банкиров: Арти бы оставила взрослым их глупые развлечения, сохранив в памяти столь полезную для манипуляции информацию. Но мир устроен иначе - люди никогда не помогают друг другу задаром. И вот тут Ирэн затронула непосредственные интересы маленькой эгоистки.
-И сколько же стоят... их желания? - тон девочки был крайне деловым.
Если названная этой леди цифра окажется больше той, что устроит Арти (а в этом она не сомневалась), этим вечером Майклу и Лили предстоит очень неприятный разговор. Тратить свое состояние не на дочь, пускай и приемную, а на эту женщину?! Эта семейка явно не знала, как правильно расставлять приоритеты.

Арти слишком внимательно изучала бюджет банкиров, чтобы сейчас, совершив легкие подсчеты, догадаться, что не таким уж и большим мог оказаться гонорар этой служительнице Венеры. Вернее так – не чрезмерно большим. Иначе кошелек этой пары давно бы показал дно. Но зачем тогда уделять свое время тем, кто недостаточно много платит? Учитывая вид, что приняла эта женщина, когда говорила о цене, за свое внимание она привыкла получать отнюдь не маленькие суммы.
Или же ей просто нравилось то, чем она занимается? Вплоть до того, что некоторые могли рассчитывать на «особое внимание» со стороны дамы подобного толка по бросовой цене?
Ребенку было не понятно такое явление, как заработок на жизнь. Ежедневный труд, чтобы можно было купить еду, оплатить жилье и обеспечить себе минимум других естественных нужд – или не минимум: тут уж как кто привык. Но задумываться о таком в 12 лет?
Неожиданно девочка подалась вперед и обвила ручками шею Ирэн, уткнувшись ей в плечо. Минуту Артемида вдыхала аромат духов, что оказался довольно приятным, разве что чуть более сладким, чем следовало бы, по ее мнению. Из этой женщины вышла бы неплохая мама: теплая, сильная, умная и красивая. Ах да – богатая. Полный комплект, заверните, пожалуйста.
-Мне Вас жалко, - эти слова прозвучали очень тихо, может быть от того, что произнесла их Арти, все еще пряча лицо. Но мгновение – и она вновь смотрит прямо в глаза женщины, все еще не размыкая объятий, -Тратить столько времени и сил, чтобы заработать себе на жизнь и развлечения. Разменивать себя на таких, как эти двое, когда другие клиенты могут дать Вам в сотни раз больше, - во взгляде девочки отразилась вся мировая скорбь, для полноты образа не хватало лишь случайного солнечного лучика, что образовал бы над копной каштановых волос золотистый ореол святости. Некстати вспомнились превосходные крылья, что ребенок смастерил себе в те кошмарные дни, когда еще жил в деревне у тети. И что, что она извела пол курятника на свою невинную затею? Ничего взрослые не понимают в искусстве.
Губы девочки сложились в обнадеживающей улыбке. Куда делось раздражение и брезгливость? Должно быть туда же, куда совсем недавно отправилось недоверие – наигранные или нет, все они были не более чем жертвами больной детской фантазии и не более здоровой импульсивности. Или масками, сваленными позади сцены в виду их неожиданной негодности.
-Не беспокойтесь, я найду более безболезненный способ лишить Вас их унылого общества.
Артемида никогда не боялась приложить слишком много сил, затратить слишком много ресурсов – не соразмеряла цели и средства, в отличие от вечно чего-то опасающихся взрослых, может потому и добивалась своего так часто. Сейчас слова девочки звучали не угрозой, а честным обещанием, пожалуй, единственным, которое она собиралась дать этой даме.
-При условии, что Вам нужны от них только деньги, - капризно добавил ребенок, - я не люблю скучных людей.
«Не разочаруй меня... Пожалуйста»

В какой-то момент Артемида задумалась, какого вкуса губы этой женщины. Каждое ее слово сочилось медом, золотой росой окропляя ее всю, словно в каком-то дьявольском причастии: даже взгляд и дыхание несли на себе его печать. Сладкоголосым сиренам было бы чему поучиться у первородного греха, сидящего рядом с девочкой и лишь по странному стечению обстоятельств облаченному в хрупкую человеческую оболочку.
А пытливый ум исследователя все пытался посчитать: хватит ли нектара слов Ирэн на то, чтобы бедняга Винни-Пух раз и навсегда позабыл о своей проблеме: «А мед если есть.. то его сразу нет».
Внутренний эгоист Арти уже радостно попискивал от восторга, приласканный умелой женской рукой, и девочка не собиралась мешать ему наслаждаться такой приятной и вкусной лестью. В 12 лет ребенку еще совсем не важно, сколь хорошо спрятаны адресованные ему комплименты –высокомерная придирчивость к словам свойственна только взрослым. А еще им свойственна не отступившая даже перед современной медициной болезнь, что была счастьем и проклятием царя Мидаса, Кощея Бессмертного, Американских колонизаторов и трех третьих населения Земли заодно.   
А главное ведь не поспоришь. Потому что и сама Арти заинтересовалась четой банкиров лишь по двум причинам: деньги и… деньги.
-Перестаньте, в конце концов, называть их моими родителями, - от сочетания этих двух слов девочка скривилась, как от зубной боли, - это даже звучит гадко.
Убрав руки с плеч Ирэн, Артемида поудобнее устроилась на небольшой скамеечке. Ладошки скользнули по руке женщины, замыкая ее в кольцо тепла и детской нежности, на первый взгляд кажущейся такой естественной, и лишь при ближайшем рассмотрении оборачивающейся дерзким нарушением чужих границ.
-Дети не так уж и много могут Вам дать – конфетку быть может, вряд ли больше. Хотите, кстати? – Арти быстро полезла в карман, и спустя мгновение уже протягивала Ирэн раскрытую ладошку, на которой лежал укутанный в прозрачную упаковку ярко-алый леденец.

Девочка со спокойной уверенностью отдала себя в руки женщины, совершенно не волнуясь об одном из древнейших правил выживания: не подставляй спину. К чему все эти формальности? Они были слишком похожи в том, что отличались от общества, и слишком различались тем, какое место себе в нем нашли. Увы, без собственной ячейки выжить в современном мире никак – Ирэн удалось устроить свой уголок со вкусом, пускай и довольно специфическим, Арти же об этом пока не задумывалась.
Поэтому девочка впитывала небрежно роняемые слова житейской мудрости. Если не пригодится сама мудрость – можно будет использовать ее для анализа мышления тех, кто переступил порог беспечной детской реальности. Действительно, есть вещи поценнее измазанных в государственной топографии бумажных клочков. И все же… Что-то новое скользнуло интонациях Ирэн, когда она заговорила о детях. Что-то, чего Арти пока не могла понять.
-А Вам бы хотелось? – не глядя на женщину – гораздо интереснее угадать реакцию по голосу, нежели по взгляду; упиваясь нежными прикосновениями рук – Ирэн играючи нашла слабое место девочки, впрочем, этому сложно удивляться. Ведь в интересах доминантки было знать, как доставить удовольствие.. или причинить.
Девочка повернулась к собеседнице, поджав колени к груди и обхватив их руками, голова задумчиво склонилась к плечу, когда Артемида с отстраненным интересом посмотрела на Ирэн.
-Если бы Вам предложили деньги, которых Вам бы хватило на безбедное существование до конца жизни, или ребенка, искренне любящего Вас всем своим сердцем – чтобы Вы выбрали? – в вопросе не было подвоха. Лишь забота – в той мере, в которой на нее была способна Арти и в том виде, в котором она ее понимала.
Время уходило, девочка читала это по глазам сидящей рядом женщины – доброй и заботливой, сильной и опасной: идеальное оружие, наделенное чувствами. И не могла понять, что же к ней испытывает. Жалость? Восхищение? Ненависть? Нежность? Любовь?
Неожиданно Артемида поняла, что снова, хочет оказаться в этих объятиях. И что никому она больше не позволит укладывать свои волосы: Ирэн мистическим образом проникла сквозь годами лелеянную защиту этого ребенка. Впервые Арти испытывала сладкую боль обретшего несуществующее: ведь совсем скоро они расстанутся, и кто знает – встретится ли когда-нибудь вновь.

Столь неподходящая детскому личику надменная усмешка исказила губы Артемиды, а в глазах загорелось безумие, с которым прежде был знаком лишь монитор компьютера, да случайно поймавшее его отражение зеркало – никто прежде не видел Арти такой, даже Архитектор был удостоен лишь самих идей, зарождавшихся в голове маленькой психопатки в такие минуты.
-В том то вся прелесть! – девочка даже подалась вперед, охваченная азартом случайно переплетшихся тем, - Если чего-то не существует на самом деле, этим гораздо проще манипулировать, и тогда знающий человек может превратить два часа за компьютерным кодом в любое количество любой валюты в любой точке планеты! Это же…
Задохнулась, не договорила, поняла, что только что сделала. Попыталась удивить, заинтересовать, заставить восхититься. А когда человеку хочется, чтобы определенный человек им восхищался?
Когда он сам им восхищается.
-Со временем любовь становится привычкой, и чаще всего – привычкой вредной, - холодно бросила Артемида в ответ на слова Ирэн и свои собственные эмоции. И хотя испытывала в этот момент лишь гнев и презрение – к себе, к Ирэн, и той призрачной солидарности, что возникла между ними - не могла не оценить восхитительную иронию сложившейся ситуации. Эта женщина слишком глубоко проникла в детское сердце, и этим оттолкнула ее от себя. Пускай временно, но стала врагом номер один. Чертов самоанализ.
Сверху донеслись приглушенные расстоянием звуки: стук двери и легкие шаги. Артемида поняла, что ее приемная мать покинула ванную, а значит им оставалось совсем немного времени, до того момента, как это вселенское недоразумение, само того не зная ставшее причиной необычной встречи, спустится вниз. Или быть может в этом и состояло ее предназначение? Арти никогда не пренебрегала таким понятием, как судьба, пускай и была свято уверена, что при должном старании ее можно изменить. А те, кто на такое не способен должны лишь лечь под колеса кареты, чтобы спасти жизнь императрицы, и это будет тем событием, к которому вела вся их жалкая жизнь.
Легкое прикосновение отвлекло от мыслей, слова слишком медленно пробирались сквозь патоку отстраненности – но достигли своей цели. Опять! Она опять это делает, опять не говорит, но намекает, что Арти другая, что она важнее, что она ей нужна. Ну зачем?! Видит же, как это нравится независимому ребенку, жаль не хочет увидеть, как бесит его собственная слабость.
В приступе малодушия, девочка вновь заключила Ирэн в объятия, запоминая все: сладкий запах кожи и духов, щекочущие щеку волосы, едва заметную складку воротника платья под пальцами…
-Не приходи больше, - тихо-тихо прошептала на ухо, за мгновение до того, как навсегда отпустить эту женщину.
«Я не хочу тебя убивать»
Потому что нельзя, чтобы рядом находился тот, кто чуть не стал чем-то большим, нежели просто часть очередной игры.