Под ногами шуршала выцветшая в ожидании зимы трава. Артемида прищурилась на солнце и в который раз окинула взглядом пустырь, по которому она шла. Впереди маячили складские здания и серый червь автострады – сегодня был последний солнечный день на этой неделе, и вместо того чтобы ловить попутку, девочка решила пройтись. Нет, пророческим гаданиям на погоду, что устраивали работники телеканалов, она не верила, зато верила соседскому коту, который прижимал уши и начинал нападать на разносчика молока всякий раз, как предчувствовал приближение ослабевших потомков великого смога.
В рюкзаке, болтавшемся за плечами, лежало произведение маркиза де Сада, которое ребенок решил прочитать, чтобы опровергнуть громкое заявление, приведенное в аннотации, и небольшой пистолет для инъекций. Одно – на случай если ее знакомый таки явится на назначенную встречу в компании трех кроликов, которых девочка ни в коей мере не планировала привозить домой; другое – если он не придет. И последний вариант казался Арти несоразмеримо более вероятным. Конечно же, девочка ни на секунду не поверила тому розыгрышу, что устроил Архитектор под сводку новостей. И сколь успешно он бы не скрашивал унылые сетевые будни, Артемида сильно сомневалась, что оказавшемуся неожиданно умным пареньку хватит смелости прийти в нужное место и в нужное время.
Металлические стены заброшенного склада, о котором с таким воодушевлением болтали ее одноклассники, оказались размалеваны безвкусными граффити. Презрительно скривившись, ребенок окинул взглядом жалкие потуги самодовольной молодежи зашифровать свои кичливые прозвища в разводах болезненно-яркой краски. Неподалеку валялся брошенный кем-то маркер и, недолго думая, Арти привнесла немного своего в эти творения постмодернизма, оставив на шероховатой поверхности простейшую загадку. Впрочем, на фоне всего остального она выглядела как высшая математика в сравнении с арифметическими изысками младшеклассников.
Сев на валявшийся у входа бетонный блок, из которого торчали два изогнутых металлических прута, придавая каменному мусору сходство с каким-то сюрреалистичным жуком, девочка положила рюкзак на колени, достала книгу и стала ждать. Маленький экран электронных часов говорил, что до назначенной встречи осталось чуть меньше получаса.

Отредактировано Artemide Lawrence (2012-04-04 23:51:11)

Машины подъехали к складу как раз, когда Артемида переворачивала страницу и позволила себе ненадолго отвлечься от романа, чтобы обратиться мыслями к его автору. Девочке было чрезвычайно интересно, каким на самом деле был маркиз (биографам она разумно не доверяла), что рискнул предоставить изнеженной парадоксами и эпитетами эпохе столь простое и анатомически подробное произведение. Гротескные, грубые, скандальные «Несчастья добродетели» были откровенным издевательством над утонченными изысками Просвещения. Арти это нравилось.
Машины остановились, и один из пассажиров обратился к ребенку с натянуто-вежливым предложением убираться куда подальше и не мешать большим дядям играть в свои игры. Такие люди в чем-то были подобны печально известному маркизу – бельмо на глазу своей эпохи. Артемида думала было продолжить чтение, но присутствие сторонних людей неизбежно отвлекало. К тому же, девочке не хотелось, чтобы ее рандеву было сорвано из-за того, что Архитектор испугается неожиданного столпотворения на обычно пустующем складе.
-Я обязательно воспользуюсь вашим предложением, когда закончу со своими делами, - со свойственным исключительно детям, да фанатикам, бесстрашием, ответила Арти, неохотно поднимая глаза на говорившего. Так, пожалуй, молодая львица могла бы смотреть на парочку гиен, рискнувших заметить, что часть ее обеда можно использовать в нуждах голодающих меньшинств, - Это место для встреч уже занято, поэтому, боюсь, вам придется поискать себе другое… только если у вас нет с собой пары лишних кроликов, - тихо добавила девочка себе под нос, и легонько улыбнулась собственной шутке. Мысль, что возможно где-то за лакированным корпусом автомобиля скрывался Архитектор, конечно, посещала ее голову, но по неизвестной причине надолго там не задержалась.
-Доброго дня, - доброжелательная улыбка растянула тонкие детские губы, вежливо возвращая неизвестным предложение катиться на все четыре стороны. Сочтя диалог законченным, Артемида бросила беглый взгляд на часы и попыталась вернуться к чтению.

В настоящий момент перед несуществующим зрителем был представлен наглядный пример вечного противоборства двух утверждений о том, что «младшим надо уступать» и «старших надо уважать»: обе стороны вооружились своим постулатом, и упорно игнорировали чужой. Если смотреть по логике, уступать следовало Артемиде – исключительно в цели самосохранения, как деликатно намекнул ей собеседник. Она уже собиралась так и поступить: время пришло, Архитектор не явился, явно от испуга отправившийся в кругосветное путешествие следом за золотым змеем, - а других причин продолжать этот конфликт, кроме абсолютного чувства противоречия, у ребенка не было.
Но у сидящего в машине мужчины оказался неожиданно хороший слух, который позволил отметить одно презабавнейшее совпадение.
-Правда? – в тон своему собеседнику протянула девочка, уже с гораздо большим интересом поглядывая на стоящие рядом машины. Случайность, как частный случай закономерности, вновь подтверждала свое право на существование исключительно в рамках последней.
-Нет и... нет, - разом ответил ребенок на оба вопроса. Губы Артемиды растянула какая-то неприятная улыбка, когда она с лукавым любопытством покосилась на подошедшего ближе незнакомца. Хотя незнакомца ли? – Однако, последние пять минут я имею часть находиться в обществе Великого Архитектора.
Потому что ответ был очевиден и, судя по всему, прятался в стоящем следом за пижонским автомобилем микроавтобусе. Вот только зачем такая громадина для перевозки каких-то трех кроликов? Девочка спрятала книжку в рюкзак и снизу вверх посмотрела на остановившегося рядом мужчину. Кажется, сегодня этот человек преподнесет ей еще один сюрприз – это явно становилось привычкой. Надо потом как-нибудь отблагодарить его за это.
В скучном и предсказуемом мире педантов и консерваторов любой сюрприз был, пожалуй, самым желанным для маленькой охотницы.
-Я думала, что ты будешь несколько младше, - задумчиво протянул ребенок, не скрываясь изучая своего старого-нового знакомого, - Для взрослого ты казался слишком умным и легким на подъем.
Милая улыбка и выжидательный взгляд. Во-первых, им надо было заново познакомиться: эдакий ритуал переноса отношений из виртуальности в реальность. Во-вторых, Арти никуда не торопилась.

Артемида никак не могла отделаться от невинного эгоизма, порождающего желание узнать, что испытал обретший наконец лицо и голос Архитектор, когда увидел не ту, кого ожидал. Девочка не сомневалась в том, что не оправдала ожиданий своего сетевого друга, и это было абсолютно взаимно. Простой сюрприз - никаких разочарований, слишком мало времени прошло, чтобы делать какие-то выводы. Однако этот факт сам по себе уже стал приятным бонусом их встрече, равно как и быстрое переосмысление всего общения. В виду новой информации, некоторые детали приобретали смысл, некоторые меняли его… По-крайней мере, происшествие в больнице уже не казалось исключительно пустым бахвальством, что порождало цепочку других, еще более интересных умозаключений. Теперь ребенок смотрел на минивэн совершенно иначе, и страсть как хотел узнать, что же скрывает эта большая подарочная коробка на колесиках.
-Плюс один, - не удержала смешка Арти, когда мужчина назвал ее имя. Очаровательный конфуз, когда один считает это сочетание букв простым прозвищем, а другой откликается на него каждое утро, придал настоящему моменту свою особую пикантность.
-Зато у нее в запасе много больше невозобновляемых ресурсов. Времени, например, - очаровательно оскалилась девочка и встала со своего места. Большие грозные дяди превратились в своих больших грозных дядь, а таких можно опасаться не столь усердно. Закинув за плечо рюкзак, Артемида подошла к микроавтобусу и по-хозяйски его оглядела.
-Полностью согласна, - серьезно кивнул ребенок, не отрывая взгляда от того, что уже считал своим. Стоит отметить, ненадолго: Арти редко приходилось пересматривать собственные планы, а значит, в скором времени кроликам предстояло увлекательнейшая экскурсия в подземное царство по горящей путевке. Кем бы они ни были, - Ну что, покажешь мне своих пушистых друзей?
Адресованный мужчине взгляд ясно говорил, что, хотя времени у юности и в достатке, ждать она не любит, и не собирается.

-А разве мы познакомились? – с лукавым удивлением приподняла брови девочка, искоса поглядывая на Архитектора. В каком-то смысле, это было проверкой: насколько серьезен ее знакомый в контексте мировых цивилизаций, готов ли открыть свое настоящее имя? Или соврет, и если да – то как? Порой ложь может рассказать о человеке больше, чем правда. К тому же, ребенку было совсем чуть-чуть интересно, насколько серьезно воспринимает маленькую охотницу ее неожиданно взрослый сетевой друг.
А информация продолжала изливаться нескончаемым потоком, и Арти только и успевала, что поглощать ее с неутолимой жаждой, достойной самой Харибды. Когда двери фургончика распахнулись, и на свет Божий вывалилось три тела под прицелом сурового мужчины, ребенок даже рот от удивления приоткрыл. Вот уж, чего она точно не ожидала, так это того, что Архитектор подойдет к решению поставленной задачи с подобной серьезностью и юмором одновременно.
С другой стороны, теперь в достоверности того, что еще совсем недавно Арти считала пустым бахвальством, сомневаться больше не приходилось.
-Первоначально я планировала избавиться от кроликов, потому что моя приемная мать патологически не переносит животных. Не уверена, как она отнесется к азиатам…, - девочка иронично замолчала, продолжая пристально рассматривать столь восприимчивую к алкоголю красоту далекого востока. Дело было в том, что Артемида не любила менять свои планы, и теперь на ее лице отражалось некоторое сомнение, однако вызвано оно было отнюдь не тем, что людей убивать нехорошо. Скорее тем, что трупы людей в костюмах кроликов будет все же позаметнее трупов простых кроликов.
А ведь это мог бы быть такой шанс испытать ее недавнюю находку! Ребенок даже цокнул языком от разочарования.
Отвернувшись от пошатывающегося «товара», Арти сложила руки на груди и обвинительно уставилась на своего собеседника.
-Мог бы и предупредить, что твой товар окажется крупнее общепринятых стандартов. У меня нет для них достаточно обширного пространства. Что теперь предлагаешь с ними делать - не отправлять же обратно? - недовольно тряхнув головой, девочка неожиданно усмехнулась, - Однако стоит признать, упаковка хорошая.

-Не думала, что ты совершишь столь популярную ошибку и спутаешь жестокость с сухим прагматизмом, - ехидно отметила Артемида, возвращая свое внимание источающим характерное амбрэ животным в пушистых костюмах. Интересно, коли Архитектор и так планировал избавиться от своих питомцев, как бы он поступил, захоти она их оставить? Перестрелял бы, в назидание за опрометчивое любопытство, или повязал бы подарочной лентой на прощание?
-Для получения ответа на этот вопрос тебе пока не хватает очков, - со скукой протянул ребенок, деликатно прикрывая рот ладошкой. Архитектор умный, сам догадается, что на встречную откровенность он сможет рассчитывать только в том случае, если сам будет готов сыграть в открытую. До тех пор и тот и другая могли полагаться лишь на собственную наблюдательность, да чудеса дедукции. Может это и было по-детски, но ведь, как справедливо заметил ее собеседник, Артемида и была ребенком. И следующий вопрос вызвал у этого «ребенка» явно больше энтузиазма.
-Не слишком ли грубый выбор для тебя, Архитектор? - хитро ухмыльнувшись, Арти скинула с плеча рюкзак, и целеустремленно запустила руку в основное отделение, куда совсем недавно отправился томик небезызвестного маркиза.
-Чем ты их накачал? – буднично поинтересовалась девочка, наконец, найдя то, что искала. Под блеклое британское солнце был извлечен самый обыкновенный пистолет для прививания животных, заряженный какой-то мутной свинцовой жидкостью. На лице ребенка отразилось мрачное торжество, - Хотя вряд ли это как-то сможет повредить, скорее напротив.
Тряхнув головой, девочка отвлеклась от своих мыслей и бросила любопытный взгляд на Архитектора. Это что, была такая тонкая лесть?
-Считаю, а учитывая, что их не сильно тяготит неподъемное бремя интеллекта, данная пара становится и вовсе непереносимой. Но у них есть деньги – во все времена этого было достаточно для искупления многих грехов. Не считаешь? – лукаво прищурившись, Артемида воинственно взмахнула своим грозным оружием, - Так что же ты предпочтешь. Пули, или что-то поинтереснее?
В ясных голубых глазах плясали безумные искры, а краешек губ упорно полз вверх, искажая детское личико совсем недетской усмешкой.

-У тебя, наверное, совсем мало друзей, Мистер Трикстер, - неожиданно звонко рассмеялась девочка на заявление мужчины. Этот вывод девочке понравился – значит, если она его убьет, следом за этим не последует шлейф возмущенных записок и бомб на заднем сиденье семейного седана банкиров. Подобную перспективу Арти рассматривала довольно серьезно: при всей детской легкости отношения к жизни, наличие пары громил с пистолетами заставляло серьезно задуматься о собственной судьбе, равно как и судьбе своего детища. Потому что черт его знает, что творится в голове Архитектора, и почему он с такой легкостью согласился на их несанкционированную встречу.
Дальнейшие слова ее собеседника, а в особенности хищный интерес, осветивший направленный на ее скромное орудие взгляд, только лишний раз подтверждали вызванные скупой гордостью подозрения. Надо было знать, сколько сил приложила Артемида для создания этого маленького подарка, в каких ужасных условиях пришлось проводить ряд, мягко говоря, не самых простых экспериментов. Ребенок тяжело вздохнул, на мгновение возвращаясь в воспоминаниях к тем дням, и, в который раз, думая, что гораздо чаще малый возраст – помеха, нежели подспорье.
-Если бы такие, как ты и я, не мирились с тем, что нас раздражает и ограничивает, на земле не осталось бы ни государства, ни власти, ни людей, - высокомерно хмыкнула девочка, любовно поглаживая капсулу с жидкой смертью, - У всех ведь бывают дурные дни и приступы депрессии.
Тряхнув головой, отгоняя такие заманчивые мысли о массовом геноциде и мировой революции, Арти лукаво покосилась на мужчину.
-Не слишком ли щедрое обещание? Хотя, на этот раз, ты угадал, - не без гордости добавила девочка, подходя ближе к окутанным винными парами «кроликам», - дозы конечно были рассчитаны на объекты… не столь габаритные, но это не должно стать существенной проблемой для моей красавицы.
Артемида наслаждалась моментом: долгожданной возможностью испытать плод многонедельных стараний; чувством абсолютного контроля над чужими жизнями, пускай это и были уже обреченные на уничтожение жертвы чьих-то игр; пристальным вниманием того, кто мог в полной мере оценить все величие ее достижения. Не удержавшись от искушения потянуть театральную паузу, девочка медленно, чуть пританцовывая от сдерживаемого восторга, подошла к первому подопытному, и, привстав на цыпочки, воткнула иглу в его шею, на стыке воротника костюма и нелепой кроличьей головы. Та же участь постигла и других, нежно нареченных Архитектором Ни и Сан. Спрятав свое оружие обратно в рюкзак, Арти отступила на шаг, с гордостью признанного гения наблюдая дело рук своих.
-Думаю, учитывая дозу и наличие алкоголя в крови, у нас есть от 8 до 15 минут, - будничным тоном резюмировала она, демонстративно взглянув на миниатюрные часы у себя на запястье, - Чем займемся?